Le 1er juillet 1766, le chevalier Jean-François de La Barre, reconnu coupable d'actes blasphématoires, est mené sur le parvis de la collégiale Saint-Vulfran à Abbeville pour y faire amende honorable.

Après avoir préalablement subi la question ordinaire, c'est un homme atteint dans ses chairs qui se présente, au milieu d'une foule nombreuse, devant ses bourreaux.

Décollé à la hache, le corps du jeune homme & l'exemplaire du Dictionnaire philosophique portatif de Voltaire sont jetés au bûcher.

Voltaire, horrifié par cette justice d'un autre âge, en appelle à l'opinion publique. Il rédige & publie sous un nom d'emprunt la Relation de la mort du chevalier de La Barre qu'il adresse au marquis de Beccaria...

[Cesare Beccaria, Des délits & des peines]

10 mai 1974, une première en France dans la vie politique & l'histoire de la télévision : les deux candidats opposés au second tour de l'élection présidentielle, Valéry Giscard d'Estaing & François Mitterrand, s'affrontent en direct, pendant près de deux heures, devant plus de vingt millions de téléspectateurs.

1981, 1988, 1995 offrent le même spectacle, 2002 échappant à ce qui était devenu une étape obligée dans la course à l'Élysée...

[Face à face. Le débat télévisé au second tour de l'élection présidentielle (1974-1995). Textes rassemblés]

Inconstant Benjamin ! la postérité n'a pas gâté l'auteur d'Adolphe, ce roman de l'incapacité à rompre avec une maîtresse que l'on a résolu de quitter. Dernier classique ou premier romantique ? en littérature comme en politique, Constant est d'abord un homme entre deux mondes...

[Benjamin Constant, De la force du gouvernement actuel de la France & de la nécessité de s'y rallier - Des réactions politiques - Des effets de la Terreur]

« Laissez faire, laissez passer. Ne voyez-vous pas dans ces tentatives le besoin nerveux & irrésistible d'échapper au convenu, au banal, au traditionnel, de se retrouver soi-même, de courir loin de cette bureaucratie de l'esprit, tout en règlements, qui pèse sur nous en ce pays, de dégager son front de la calotte de plomb des routines & des rengaines, d'abandonner enfin cette pâture commune où l'on tond en troupeaux. »

Louis-Edmond Duranty, La Nouvelle Peinture. À propos du groupe d'artistes qui expose dans les galeries Durand-Ruel

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« Peut-on rendre les Juifs plus utiles & plus heureux en France ? »

En invitant les candidats à son concours de 1787 à disserter sur cette question, l'Académie de Metz cherchait à nourrir un débat qui partageait l'opinion de la fin du XVIIIe siècle.

Devait-on, au siècle des Lumières, & à la suite de la réforme de Malesherbes qui redonna un état civil aux protestants, mettre un terme à la situation d'infériorité juridique que connaissaient les communautés juives par rapport aux chrétiens dans le royaume de France ?

Parmi les trois essais couronnés & publiés, figurait celui de l'abbé Grégoire...

[Henri Grégoire, Essai sur la régénération physique, morale & politique des Juifs]